秦早先的都城都在渭河上游,如汧、汧渭之会、平阳,其中尤以第四个都城雍最重要,大致在现凤翔县附近,秦在此建都近三百年,时间最长。此后秦着力东进,战国前期曾以栎阳为都,这主要是为了和魏争夺河西之地。栎阳大致在今西安市阎良区。
随着秦在与魏的对抗中逐渐占据优势,且秦孝公继位后希望更进一步提升秦的实力地位,重用商鞅实行改革变法,遂再次迁都。此次迁都不再单一的以魏为目标,而是把视野朝向了东方诸国及南方的楚,对都城的需要也更加要求有利于国家整体实力的提升。
今天的陕西省咸阳市的确是秦朝乃至当时整个中国的首都。当时秦始皇筑长城的最重要一个原因是防止北方民族攻入内地,保卫首都咸阳。在古代大城市咸阳市的南郊有一个小村庄,叫做长安村,秦朝灭亡后项羽火烧了咸阳的阿房宫,咸阳成为了一座废都。后来汉朝在咸阳的长安村一带发展起来,才慢慢发展成了古长安,再发展到今天的西安市的区域。所以说,西安市是从咸阳市分离出来的城市。确切讲,正而八经的秦朝首都咸阳位于今天的陕西省咸阳市境内市区东北方向的渭城区窑店镇一带,那里有“秦咸阳宫”的宫殿遗址和博物馆。因为西安和咸阳两个城市挨得太近,所以总被人误会咸阳和西安是不分的。其实是两个省级地区市,互不隶属。